La tryptophane

La L-tryptophane est un acide aminé utilisé notamment pour le traitement de l'autisme chez les enfants. On savait en préparer mais une entreprise japonaise (Showa Denko) a eu l'idée de manipuler une bactérie pour lui faire produire cet acide aminé. Son produit au point, elle est allée voir la Food and Drug Administration (FDA : l'autorité chargée d'autoriser ou non les médicaments et aliments nouveaux) et a justifié que la construction génétique (en clair la bactérie manipulée) donnait le bon acide aminé.

La FDA a donné son accord. Et ca a marché : les gens s'arrachaient ce produit nouveau et moins cher.

Tout fonctionnait bien, à part une "petite" modification : l'interversion de deux atomes. Les conséquences sont simples : 50 morts et 1500 paralysés partiels quand on a arrêté le décompte en 1990.

Jusqu'à il y a peu, on a pu penser que la cause était la modification génétique. Plusieurs écologistes l'ont soutenu et plusieurs scientifiques le pensaient aussi. En fait ce n'est pas cela. C'est à la fois pire et moins grave : la cause est dans la phase de purification. Celle-ci est toujours négligée par les scientifiques dans leur exposé de la technique. Ceux-ci considèrent que le public ne peut pas comprendre les explications complexes, ou qu'il pourrait s'inquiéter de la complexité du procédé d'obtention et des risques afférents !

Quand on vous dit que la bactérie est génétiquement modifiée pour produire la tryptophane c'est en fait faux. Une fois que la bactérie a produit une protéine ayant une fonction thérapeutique, il faut encore extraire la substance voulue (la L-tryptophane en l'occurrence). C'est le but de la purification.

Dans cette phase, on fait subir plusieurs transformations au substrat (mélange des bactéries, du milieu nutritif, ...). Après un cetain nombre d'opérations, on considère qu'on a l'acide aminé.

Il semblerait que ce soit lors de la purification qu'un "freak amino acid" ait été inséré et soit la cause des morts et des paralysés. Une autre thèse fait intervenir une autre modification de la tryptophane [Bel].

En tout cas, cette aventure montre que le discours simplifié peut aussi cacher des risques. Il faut donc aussi refuser que les scientifiques nous tiennent un discours débilitant. Nous voulons nous approrier notre vie et non la déléguer à des gens aussi intelligents, puissants soient-ils.

Vous pouvez nous contacter pour de plus amples informations sur la preuve que l'erreur de la tryptophane n'est pas intrinsèquement lié à la modification génétique.

Références :
[Bel] Belongia, E.A. et al. An Investigation of the Cause of the Eosinophilia-myalgia Syndrome Associated with Tryptophan Use. NEJM 323 (1990), 357-365
[Mayeno] Mayeno, A.N. and Gleich, G.J., Eosinophilia-myalgia syndrome and tryptophan production: a cautionary tale, TIBTECH, 12, 346-352, 1994.
[Raphals] Raphals, P., Does medical mystery threaten biotech? Science, 249, 619, 1990

Et des compléments et l'histoire complète avec une foule de références peuvent être trouvés sur http://www.seedsofdeception.com/Public/L-tryptophan/index.cfm