La protéine Bt

Depuis plus de soixante-dix ans, les agriculteurs ont remarqué que la bactérie Bacillus thuringensis, écrasée, avait un effet insecticide ciblant certains insectes (les lépidoptères). Ils ont aussi remarqué que cet insecticide non chimique n'était a priori pas toxique pour l'humain (on s'est aperçu depuis que c'est plus compliqué). C'est d'ailleurs l'un des insecticides autorisé pour les agriculteurs biologiques.

L'explication est que cette bactérie sécrète une protéine à laquelle on a donné le nom de la bactérie : Bt et que cette protéine, en milieu basique (pH >7), se dissocie en deux molécules, dont l'une est toxique. Il se trouve que les lépidoptères ont justement cette particularité d'avoir une étape de leur digestion qui est fortement basique. Du coup, le Bt se dissocie et libère la molécule toxique qui perfore leur intestin.

En fait, l'action du Bt est plus complexe et il n'est pas à exclure que le Bt, fût-ce en fortes doses, soit toxique pour l'humain. Mais

• Novartis (actuellement Syngenta) n'ayant pas réussi à faire émettre suffisamment de Bt par son maïs, a préféré mettre le gène non pas du Bt, mais de la molécule directement active. Donc ce "Bt"-là est toxique pour l'homme. Pourtant, il n'a jamais été étudié, ni autorisé en tant qu'insecticide.

De plus, pour revenir aux insectes et nuisances environnementales, si en théorie, seuls les lépidoptères sont tués,

• Les insectes non cibles comme des papillons sont eux aussi des lépidoptères et seront donc tués sans distinction ;
• les prédateurs bénéfiques, qui mangent les lépidoptères (chrysope, ...), ingèrent donc la protéine sous forme dissociée. Ils peuvent donc, à leur tour être tués ou voir leur fertilité diminuer [1].

De plus encore, on a montré que la fourniture de Bt (par exemple par les plantes OGM-Bt) accroissait était un apport protéinique qu'appréciaient les insectes qui étaient devenus résistants au Bt [Sayyed].

On pourra également consulter les excellents sites suivants sur le Bt :

http://helios.bto.ed.ac.uk/bto/microbes/bt.html
http://www.dac.neu.edu/msc/bt.html

On notera que l'usage (et surtout l'abus) d'un produit comme un insecticide induit forcément une pression de sélection pour que des insectes deviennent résistants à l'insecticide. L'apparition de résistances au Bt est déjà en partie documentée dans [2].

 

Références :

[1] Hillbeck, A. et al, 1998 Effects of Transgenic Bacillus thuringiensis corn-fed prey on mortality and development time of immature Chrysoperla carnea Environmental Entomology Vol 27 (2): 480-487.
[Sayyed] Sayyed, A. H. et al. 2003: Could transgenic crops have nutritionally favorable effects on resistant insects? Ecology Letters 6: 167-169
[2] Tabashnik, B.E. et al. 2000 Resistance to Bt Toxins Science 7/1/2000, p.287